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Vital a los 70

Kahil El’Zabar, líder de Ethnic Heritage Ensemble

Roberto Barahona
Productor y conductor del programa PuroJazz, de Radio Beethoven. Á N.11.


 

 
Ethnic Heritage Ensemble
Open Me-A Higher Consciousness Of Sound And Spirit
Spirit Muse Records,
2024

 

 
Durante más de cuatro décadas, Kahil El’Zabar ha sido una figura prominente en la vibrante comunidad de jazz de vanguardia en Chicago. Como percusionista, líder de banda, vocalista, compositor, director y educador, ha empujado continuamente los límites de la creatividad. A lo largo de 15 álbumes, El’Zabar profundiza los polirritmos de África Occidental, el ambiente meditativo y la espiritualidad trascendente, creando un swing distintivo que mantiene sin esfuerzo dentro de un ambiente relajado.

A los 70 años, El’Zabar exhibe una vitalidad extraordinaria que desafía las expectativas convencionales del envejecimiento. Reconocido por su impecable sentido del estilo, no sólo ha seleccionado su propio atuendo escénico, sino que también ha prestado sus talentos de diseño a otros músicos, como Pharoah Sanders, Joseph Jarman y Malachi Favors, así como a las vocalistas Freda Payne y Nina Simone.

Sus anteojos de sol sirven no sólo como una declaración de la moda, sino también como un escudo que rememora los días de su juventud, en que evitaba las presiones de los líderes de banda alimentados por las drogas, presiones a las que se resistió debido a su educación y a su padre, quien era oficial de policía.

En 1973, El’Zabar estableció el Ethnic Heritage Ensemble, un trío arraigado en las tradiciones africanas y centrado en la improvisación acústica. Este grupo, que ha estado grabando desde 1981, surgió después de la década de liderazgo de El’Zabar como presidente de la Asociación para el Avance de Músicos Creativos (AACM por su sigla en inglés). Inicialmente concebido como un quinteto, el conjunto finalmente se convirtió en un formato de trío, con El’Zabar en la batería y la percusión junto a dos trompetistas. A pesar del escepticismo inicial hacia su instrumentación y enfoque poco convencionales, el conjunto perseveró.
La mayoría de los músicos que han formado parte del grupo han permanecido a largo plazo. Figuras notables de las escenas de vanguardia y free jazz, como Kalaparusha Maurice McIntyre, Joseph Bowie, el artista post-bop Ernest Dawkins, Light Henry Huff, Edward Wilkerson de 8 Bold Souls, Hanah Jon Taylor y «Atu» Harold Murray, han sido parte de su lista.

«En 1973, El’Zabar estableció el Ethnic Heritage Ensemble, un trío arraigado en las tradiciones africanas y centrado en la improvisación acústica. A pesar del escepticismo inicial hacia su instrumentación y enfoque poco convencionales, el conjunto perseveró. Hoy celebran 50 años»

Para celebrar su 50 aniversario, el Ethnic Heritage Ensemble publicó el disco Open Me-A Higher Consciousness Of Sound And Spirit, la sexta colaboración de Kahil El’Zabar con Spirit Muse Records, después del homenaje del año pasado a Don Cherry, Spirit Gatherer. La alineación de este conjunto incluye a Corey Wilkes en trompeta y percusión, Alex Harding en saxofón barítono y Kahil El’Zabar en percusión, voz, composiciones y arreglos. Wilkes se unió al grupo en la década de 2000, mientras que Harding lo hizo en 2018; ambos habían colaborado previamente con El’Zabar desde principios de la década de 2000 en conjuntos como Defunkt de Joseph Bowie. Fiel a su forma, El’Zabar también ha incluido a músicos invitados para este proyecto: el violinista y violista James Sanders y el violonchelista Ishmael Ali.

En los primeros compases de Open Me: A Higher Consciousness Of Sound And Spirit, la trompeta con sordina de Wilkes toca «All Blues» de Miles Davis, en contrapunto del robusto saxofón barítono de Alex Harding y las campanas y kalimba de Kahil El’Zabar. Éste es el Ethnic Heritage Ensemble en su plena singularidad.

El material de Open Me incluye una mezcla de estándares y originales. Las propias composiciones de El’Zabar, por su parte, muestran la versatilidad de su estilo. «Great Black Music», que a menudo es atribuida al Art Ensemble of Chicago afiliado a AACM, en realidad fue escrita por El’Zabar. Dos más de El’Zabar son las antiguas «Barundi» y «Hang Tuff», entre otras originales.

El’Zabar siempre ha tratado de incluir material patrimonial de otros compositores en las grabaciones del Ethnic Heritage Ensemble: «Passion Dance», de McCoy Tyner, la equilibran ligeramente el saxo y la trompeta, agregando un pulso a la melodía mientras Ali conduce con líneas duras de pizzicato, El’Zabar mantiene un tiempo impecable antes de que los metales comiencen a improvisar en solitario. Además del contemplativo «All Blues», hay una versión profundamente funky de «Compared To What» de Eugene McDaniels y la perenne «Ornette».

Wilkes y Harding son totalmente conscientes de la historia del jazz y El’Zabar se deleita visitándola, en particular reviviendo «Compared To What», la canción que Les McCann hizo famosa en voz y piano en una interpretación de 1969, en la que participó también un mentor formativo de El’Zabar, el saxo tenor Eddie Harris. En su versión, El’Zabar usa kalimba y anklebell; Harding en el barítono proporciona las líneas del contrabajo, emulando el saxo tenor de Harris; en la trompeta, Wilkes está en llamas; y el líder murmura a medias las letras hiperreales, con intimidad, gruñidos y gemidos fantasmales.

«Open Me se basa en las realidades contemporáneas. Es el jazz espiritual en su mejor momento, un viaje a las raíces profundas y a las rutas futuras. Incluye una mezcla de estándares y originales. Las propias composiciones de El’Zabar, por su parte, muestran la versatilidad de su estilo»

«Ornette» es un homenaje al gran compositor y saxofonista alto, con una referencia lúdica y respetuosa a su período de ciencia ficción y Skies of America. El’Zabar lo escribió a principios de los 90 y lo grabó con David Murray y Olu Dara en Jug-A-Lug en 1994. Si bien se entiende generalmente que Kind of Blue de Miles Davis fue el disco de jazz más exitoso, en opinión de El’Zabar, The Shape Of Jazz To Come, de Ornette Coleman, podría ser el más influyente. Ornette encontró una voz completamente nueva, aceptó el ridículo y el juicio, pero persiguió sueños de expresión honesta. Eso es lo que El’Zabar quería explorar con esta composición.

Open Me se basa en las realidades contemporáneas. Es el jazz espiritual en su mejor momento, un viaje a las raíces profundas y a las rutas futuras. El álbum fue lanzado a principios de marzo de 2024 y el Ethnic Heritage Ensemble ha completado recientemente una gira de un mes por Estados Unidos y Canadá. El grupo ha estado de gira por América del Norte en febrero, durante el Mes de la Historia Negra, cada año desde su fundación.