Allison, Nash y Cárdenas
Tell the Birds I Said Hello
Sonic Camera,
2024
Herbie Nichols (1919-1963) fue un pianista y compositor estadounidense poco reconocido en vida. A pesar de ser contemporáneo de figuras influyentes como Thelonious Monk y Bud Powell, Nichols tuvo pocas oportunidades de grabar su propia música. En cambio, a menudo se encontraba tocando jazz tradicional y dixieland en lugares de nivel inferior. No fue hasta mucho después de su muerte que se documentó gran parte de su repertorio. Entre sus logros notables se encuentra la canción «Lady Sings the Blues», composición de Nichols y Billie Holiday
Nichols, quien falleció de leucemia en 1963 a la edad de 44 años, a pesar de su talento, ingenio y virtuosismo, enfrentó considerable adversidad en su carrera: aun con notables habilidades, sólo logró grabar cuatro álbumes (tres para Blue Note y uno para Bethlehem), ninguno de los cuales logró un éxito comercial significativo. Su música, caracterizada por una mezcla de formalismo y peculiaridad, tal vez no resonó ampliamente con el público de su tiempo. En particular, Nichols compartía un estilo lúdico que recordaba a Monk, con quien tenía amistad, aunque su enfoque de la estructura y la armonía era más sofisticado, influenciado por su profunda inmersión en las obras de Prokofiev y Bartok.
En la década de 1980, Nichols experimentó un resurgimiento cuando Michael Cuscuna, mientras exploraba los archivos de Blue Note, descubrió varias cintas magnéticas de sesiones inéditas. Estas grabaciones, junto con pistas previamente lanzadas pero olvidadas durante mucho tiempo, fueron compiladas en un álbum de 5 LPs por el sello Mosaic Records. La mayoría de las pistas nunca habían sido tocadas ni grabadas por grupos más grandes que un trío.
«En marzo de este año, escuché al trío durante su gira para promocionar el álbum. Actuaron en el Sam First, un club de jazz de Los Ángeles. Desde que subieron al escenario, Allison sentó una base sólida, el trabajo que Cárdenas ofreció es intrincado pero fluido y el tenor de Nash es a la vez enérgico y emotivo. Pero el aspecto más notable de la actuación fue la forma en que estos tres músicos interactúan entre ellos en el escenario»
El pianista Frank Kimbrough quedó profundamente absorto en estos álbumes y transcribió meticulosamente los solos de Nichols, además de exploran una gran cantidad de partituras manuscritas donadas a la Biblioteca del Congreso, iluminando así un nuevo foco en el notable legado de Nichols.
Tiempo después, Kimbrough y el bajista Ben Allison formaron el Colectivo de Compositores de Jazz, dedicado a fusionar su propia sensibilidad con las obras de los maestros, y que convirtió a Nichols en una de sus principales causas. Kimbrough, Allison y el trompetista Ron Horton, junto con los saxofonistas Ted Nash y Michael Blake, y el baterista Tim Horner, formaron un sexteto llamado Herbie Nichols Project y lanzaron tres álbumes: Love Is Proximity, Dr. Cyclope’s Dream y Strange City. El colectivo se acercó a los laberintos de Nichols, y aprovechó al máximo el espacio y la libertad que había dejado. Estos fueron álbumes maravillosos: atractivos, llenos de sorpresa.
En un comunicado de prensa, Allison cuenta una historia increíble:
«En 2002 recibí una llamada telefónica de un primo de Herbie Nichols. Me contó que tenía una cantidad de partituras originales y mencionó varios títulos que no me eran familiares. Mi corazón comenzó a acelerar… Prometió volver a llamar al día siguiente para concertar una hora en la que pudiéramos vernos. No volvió a llamar. Quince años después, Nash recibió otra llamada de la misma persona. Finalmente nos conectamos con él y, al ver lo que tenía, reconocimos la letra de Herbie de inmediato. Su colección incluía algunas composiciones fantásticas que eran un territorio nuevo».
En 2024, sesenta años después de la muerte de Nichols, el trío compuesto por el bajista Ben Allison, el guitarrista Steve Cárdenas y el saxofonista tenor Ted Nash publicó el disco Tell The Birds I Said Hello. La interpretación de la música de Nichols probablemente marca la primera vez con esta instrumentación en particular. Entre las ocho composiciones incluidas en el disco, seis aparecen por primera vez aquí, mientras que «Enrapture» y «Swan Song» habían visto lanzamientos anteriores en los álbumes de Herbie Nichols Project.
La descripción de Allison de estas piezas, «llenas de vida, humor y giros y vueltas inteligentes», dio en el blanco con precisión. «She Insists» tiene una melodía impredecible; «The Afterbeat» es un vals de jazz de ritmo medio; «Tell The Birds I Said Hello» tiene una melodía dulce, y «Van Allen Belt» tiene un potente swing y asimismo cambios de acordes inusuales.
El enfoque del trío, con las líneas de bajo percusivas de Allison, los acordes de Cárdenas o su intrincado contrapunto de una sola nota, y el saxofón cálido y aireado de Nash, entrelaza la melodía, la armonía y el ritmo de una manera refrescante e innovadora. Probablemente nunca se haya escuchado con esta instrumentación, y la mayoría de estas canciones nunca se habían tocado en público.
«En esta recuperación de las composiciones de Nichols, el enfoque del trío, con las líneas de bajo percusivas de Allison, los acordes de Cárdenas o su intrincado contrapunto de una sola nota, y el saxofón cálido y aireado de Nash, entrelaza la melodía, la armonía y el ritmo de una manera refrescante e innovadora»
En marzo de este año, escuché al trío durante su gira para promocionar el álbum. Actuaron en el Sam First, un club de jazz de Los Ángeles. Desde que subieron al escenario, Allison sentó una base sólida, el trabajo que Cárdenas ofreció es intrincado pero fluido y el tenor de Nash es a la vez enérgico y emotivo. Pero el aspecto más notable de la actuación fue la forma en que estos tres músicos interactúan entre ellos en el escenario. No se trata sólo de interpretar sus partes individuales; se escuchan y responden unos a otros basándose en las ideas de todos llevando la música a nuevas alturas. Hubo momentos livianos entre ellos, mientras intercambiaban frases e ideas con una sensación de alegría y camaradería que es contagiosa.