Cécile McLorin Salvant
Ghost Song
Nonesuch, 2022
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Cécile McLorin Salvant canta estándares, melodías de espectáculos de Broadway y viejas canciones con una voz tensa, dura y esquivamente hermosa, prefiriendo material con letras difíciles y difíciles lugares en la historia. Salvant se gana su audiencia desafiándola a ir con ella hacia la oscuridad del pasado.
Nació en Miami. Su padre, haitiano, es médico y su madre, francesa, es la fundadora y presidenta de una escuela de inmersión en francés en Miami. McLorin Salvant inició sus estudios de piano clásico a los cinco años y comenzó a cantar en la Miami Choral Society cuando tenía ocho. Posteriormente desarrolló un interés en la voz clásica y estudió con instructores privados, y más tarde con Edward Walker, profesor de canto en la Universidad de Miami. En su casa escuchaba todo tipo de música: hip hop, soul, jazz clásico, góspel y música cubana y haitiana.
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«Comienza cantando a capela, aportando todo su esplendor operístico a los versos sobre la añoranza y el anhelo, de modo que cuando la banda entra y ella canta sin rodeos: “Heathcliff, it’s me, I’m Cathy/ I’ve come home, I’m so cold” [“Heathcliff, soy yo, soy Cathy / he vuelto a casa, tengo tanto frío”], la vulnerabilidad y el dolor golpean como un poderoso acorde».
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Además de ser un vehículo hacia la clásica visión romántica del cancionero estadounidense, Salvant agrega muchos otros tropos de identidad. Es la profesora de estudios culturales que examina, e incluso cuestiona, las letras de los clásicos. Es la excavadora de cajas, encontrando joyas de películas y musicales olvidados, y canciones oscuras de grandes compositores y cantantes. Y es una narradora, trayendo el ingenio e inteligencia a su personaje sobre el escenario.
La investigación de archivos musicales le ha otorgado a Salvant un nivel de éxito cada vez mayor, algo casi inaudito para un músico de jazz en estos días. Cada uno de sus últimos tres LPs ganó el Grammy al mejor álbum vocal de jazz.
En la universidad en Francia, mientras tomaba lecciones de canto clásico y estudiaba ciencias políticas y derecho, Salvant se sintió empujada hacia el jazz, en parte por las expectativas de los demás, pero también por su propia curiosidad.
Para Salvant, la interrupción de la pandemia fue dramática, tanto en su destrucción como en su salvación. Ese año, Cécile perdió la mayor parte de sus conciertos tanto en Estados Unidos como en el extranjero debido a cancelaciones por la pandemia. Pero en medio de esta derrota, recibió dos de los premios más prestigiosos del mundo del jazz: una beca MacArthur Genius de $625,000 y una beca Doris Duke ($275,000).
Durante la pandemia, pasó cerca de 200 horas devorando À la recherche du temps perdu (En busca del tiempo perdido) de Proust en su idioma original y leyendo libros que se adentran en la idea del anhelo, la distancia, el dolor y la nostalgia, además de libros que tratan sobre ideas de fantasmas. Además de Proust, profundizó en algunas de las novelas más importantes del canon europeo: Cumbres borrascosas de Emily Brontë, Middlemarch de George Eliot y El conde de Montecristo de Alexandre Dumas.
En marzo de este año, Cécile lanzó su álbum debut de Nonesuch Records, Ghost Song, que presenta una mezcla de siete originales y cinco interpretaciones sobre los temas de los fantasmas, la nostalgia y el anhelo.
Abandona los sonidos y las estructuras del jazz de grupos pequeños, pero mantiene sus vínculos con el pasado, a través de la mezcla de estilos en los que escribe y las portadas que incluye. Algunas pistas cuentan con un banjo, una flauta y percusión, pero sin bajista ni baterista. En uno, un órgano de tubos estilo catedral empuja el piano a un lado. En conjunto, el resultado es su disco más revelador y gratificante hasta el momento.
«Cuando escribí la canción Ghost Song, fue como recordar algo que ya estaba escrito, en lugar de pensar en algo [nuevo]. Estaba recordando algo de hace mucho tiempo», dijo Salvant. «La idea de bailar con un fantasma, o un recuerdo, me conectó mucho con esa idea. Para mí, el dominio de la memoria, del recuerdo, es una forma de celebrar algo que no está contigo. Es como un amor no correspondido. Qué hermoso es fantasear con algo, que tu imaginación sea el centro de tu experiencia, en lugar de aferrarte a lo que sea. Señala lo fugaz que es todo».
El álbum abre con una impresionante versión del clásico Cumbres Borrascosas de Kate Bush. Comienza cantando a capela, aportando todo su esplendor operístico a los versos sobre la añoranza y el anhelo, de modo que cuando la banda entra y ella canta sin rodeos: «Heathcliff, it’s me, I’m Cathy/I’ve come home, I’m so cold» [«Heathcliff, soy yo, soy Cathy / he vuelto a casa, tengo tanto frío»], la vulnerabilidad y el dolor golpean como un poderoso acorde.
Salvant extrajo los textos de dos de sus originales de una fuente poco probable: un podcast breve y peculiar del presentador Robyn O’Neil. Al redactar la letra de Obligation, la canción más corta del álbum, Salvant extrapoló uno de los eslóganes de O’Neil para crear el suyo propio: «Las promesas generan expectativas, que generan resentimientos». Medio habladas, medio cantadas, estas palabras prepararon al pianista Sullivan Fortner para una improvisación libre y bulliciosa: un comentario hábil y divertido sobre las trampas de los enredos románticos.
Las otras 11 pistas contienen yuxtaposiciones de similar elegancia y fuerza. La canción principal, por ejemplo, comienza con Salvant haciendo referencia al poder de la música vocal cantada por los esclavos para acompañar su trabajo en el campo y termina con los suaves canturreos del Coro Juvenil de Brooklyn. Trail Mix es una pieza en solitario que presenta a Salvant en el piano, y en Dead Poplar, ella canta una carta escrita por el fotógrafo Alfred Stieglitz a su esposa, la artista Georgia O’Keeffe. El álbum cierra con «Unquiet Grave», en el que vuelve a cantar a capela, aportando un final simétrico a una poderosa grabación sobre el dolor y la pérdida.
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« “Cuando escribí la canción Ghost Song, fue como recordar algo que ya estaba escrito” dijo Salvant. “La idea de bailar con un fantasma, o un recuerdo, me conectó mucho con esa idea” ».
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