Cuando Mary Halvorson se estableció en Nueva York en 2002, inició una exitosa carrera que la ha convertido en una de las más solicitadas guitarristas de la música improvisada, aunque no goza del reconocimiento más amplio por parte del público. Lo principal que la destaca es que, incluso desde entonces, tiene una voz única en su instrumento y un enfoque personal.
Mary comenzó su educación musical en violín, pero quedó cautivada con la idea de tocar la guitarra después de descubrir a Jimi Hendrix. Primero tomó la guitarra eléctrica a la edad de 11 años, en séptimo grado. Posteriormente se inscribió en la Universidad de Wesleyan para estudiar biología, pero abandonó su posible carrera después de asistir a una de las clases de música del Anthony Braxton, el visionario compositor y saxofonista. Mary se conectó rápidamente con él, quien la alentó a encontrar su propia expresión en la guitarra.
Después de tres años de estudio con Braxton, Halvorson formó parte de varias de las bandas de Braxton, incluyendo su trío, septeto y 12+1tet. Hasta la fecha, aparece en más de diez de sus grabaciones. Halvorson también ha actuado junto al icónico guitarrista Marc Ribot, en sus bandas Sun Ship y The Young Philadelphians, y con el bajista Trevor Dunn en su Trio-Convulsant. En la última década ha trabajado con líderes tan diversos como Tim Berne, Taylor Ho Bynum, Tomas Fujiwara, Ingrid Laubrock, Jason Moran, Joe Morris, Tom Rainey, Tomeka Reid y John Zorn.
Lo más sorprendente de la discografía de Halvorson es que, independientemente del contexto, es reconocible en segundos. Parte de eso viene de una consistencia de técnica y equipo. Como ella señala: «Realmente no he cambiado mi equipo. Cambio la forma en que lo uso, pero básicamente he tenido la misma configuración de efectos durante casi 18 años». De hecho, es un mínimo arsenal de accesorios con los que procesa el sonido.
«Lo más sorprendente de la discografía de Halvorson es que, independientemente del contexto, es reconocible en segundos. Parte de eso viene de una consistencia de técnica y equipo. Como ella señala: «Realmente no he cambiado mi equipo. Cambio la forma en que lo uso, pero básicamente he tenido la misma configuración de efectos durante casi 18 años». De hecho, es un mínimo arsenal de accesorios con los que procesa el sonido»
Halvorson tiene una idea clara de la economía conceptual cuando trabaja: «Siempre he confiado en mis instintos sin pensar demasiado en las cosas. Porque creo que las primeras ideas que uno tiene son a menudo las mejores, aunque parezcan muy obvias o claras». Crea sus piezas durante la improvisación, luego elabora los arreglos con más atención. Por otro lado, en sus composiciones explora las diversas posibilidades de improvisación, algunas improvisaciones libres de grupo, y otras clásicas sobre un flexible marco armónico.
Como compositora y líder de una banda, uno de los principales vehículos de Halvorson es su trío de larga data, con el bajista John Hébert y el baterista Ches Smith. Desde su álbum de debut en 2008, Dragon´s Head, la banda fue reconocida como una banda de jazz «estrella en ascenso» por la revista Downbeat Magazine durante cinco años consecutivos. Más recientemente, formó un octeto agregando al trompetista Jonathan Finlayson, a los saxofonistas Jon Irabagon e Ingrid Laubrock, al trombonista Jacob Garchik y al guitarrista de pedal Steel Susan Alcorn. Su estreno de 2016, Away With You, es uno de los proyectos más intrincados y fascinantes de su carrera. Halvorson también es parte de varios conjuntos que incluyen Thumbscrew (con Michael Formanek y Tomas Fujiwara), Secret Keeper (con Stephan Crump) y un dúo de jazz de cámara con la violista Jessica Pavone. Aunque generalmente trabaja dentro de una matriz de jazz, Halvorson también ha sido profundamente influenciada por compositores como Robert Wyatt y Elliott Smith. Incluso participó, como cantante y compositora, en una banda clandestina llamada People y en un dúo más popular con la violista Jessica Pavone.
Trío cooperativo
Thumbscrew es su trío que mejor destaca composiciones complejas e impulsadas por emociones, centradas en interacciones intensas entre los instrumentos. El trío se originó fortuitamente cuando el bajista Michael Formanek fue contratado como reemplazante en una actuación de Halvorson y el baterista Tomas Fujiwara. Algo tan especial sucedió entre ellos que era evidente que formarían un trío, una cooperativa en el sentido más verdadero. Tocan composiciones originales, composiciones cuyos ritmos pueden aumentar o retrasarse o desviarse de acuerdo con su propia lógica interna. En 2018 publicaron dos CDs: Ours y Theirs.
Ours (Lo nuestro), como sugiere el título, es un álbum con composiciones de Fujiwara, Formanek y Halvorson, que abre con el sorprendente «Snarling Joys» de Halvorson, con figuras delicadas y ligeramente distorsionadas que se desarrollan de forma muy natural en una progresión de tensa emoción y Formanek improvisa un brillante solo de bajo. «Saturn Way», de Fujiwara, muestra el ensamble con el baterista anclando al grupo a través de una figura en sus tambores que genera lentamente improvisación de grupo. El conjunto cambia el pulso métrico totalmente en «Cruel Heartless Bastards» de Formanek, mientras que insinúa una figura en 4/4 que crea un pulso potente. Halvorson eleva el tema con un vertiginoso solo una vez que el grupo ha explorado el laberinto creado por Formanek.
Theirs (Lo de ellos) incluye obras de venerables del jazz, compositores norteamericanos del calibre de los saxofonistas Benny Golson y Wayne Shorter, los sudamericanos Julio De Caro (Argentina) y Jacob Do Bandolim (Brasil), la compositora de canciones populares, también estadounidense, Evelyn Danzig y el pianista vanguardista holandés Misha Mengelberg. Thumbscrew aporta sus propios arreglos y sensibilidad de conjunto a este fascinante proyecto de música de otros compositores. Sobre la selección Fujiwara dice: «Cada uno de nosotros trajo varias sugerencias, más del doble de lo que terminamos lanzando.
Tocamos cada composición muchas veces, probando diferentes arreglos y, poco a poco comenzamos a centrarnos en cuáles se cuajaban mejor con el grupo». Formanek afirma que «para mí era principalmente una cuestión de qué melodías creía que tendrían médula suficiente para sostener una interpretación del Thumbscrew. También era cuestión de imaginar cómo ciertas piezas funcionarían con el enfoque de Mary y el mío para evitar que no sonaran como una versión más».
Sobre el contraste entre los dos discos, Halvorson dice: «La diferencia es que estamos conscientes de que intentamos honrar la visión del compositor y, en muchos casos, las versiones clásicas de la canción que sirven de inspiración. El enfoque para presentar una versión única y personal de una composición es el mismo, ya sea una de las nuestras o una de las suyas».
Halvorson es una incomparable presencia en el jazz, con su vasta y cada vez mayor discografía como líder, y una cadena casi ininterrumpida de respuestas positivas a sus nuevas grabaciones. Así que es un poco sorprendente que su influencia aún no se haya sentido más ampliamente.
